Le peuple Naxi est une des minorités ethniques de la Chine qui vit principalement dans les régions montagneuses limitrophes des provinces du Yunnan, du Sichuan et de la région autonome du Tibet. Leur culture et leur « religion » se fondent sur le culte de la nature, et plus particulièrement celui des eaux et des montagnes. Les rites sont codifiés dans des manuscrits, ceux qui nous sont parvenus, rescapés des autodafés de la grande révolution culturelle chinoise, sont très rares et précieux.

Les rites et coutumes des Naxi ont été étudiés pour la première fois en Occident, par Joseph Francis Rock (13 janvier 1884, Vienne - 5 décembre 1962, Hawaï). Botaniste de formation, Joseph Rock s’intéresse à l’Asie, et en particulier à la Chine dès son plus jeune âge. Il s’y rend pour la première fois en 1922, pour effectuer des recherches sur la flore du Lijiang (province du Yunnan) lors d’une mission financée par la Société géographique des États-Unis. Séduit, il s’installe dans la région et devient chef d’expéditions pour le National Geographic de 1929 à 1933, revue pour laquelle il écrit de nombreux articles sur le système de pensée religieux des Naxi. Il s’intéresse en particulier à l’écriture rituelle utilisée dans les manuscrits de cérémonies religieuses. Joseph Rock est considéré comme le père des études naxi en Occident.